Oligosaharidi su ugljikohidrati nastali ujedinjenjem relativno malog broja monosaharida (od 3 do 10 jedinica, dok drugi autori također uključuju disaharide i šećere do maksimalno 20 monosaharidnih jedinica). Među najčešćim monosaharidima izdvajamo glukozu, fruktozu, galaktozu, manozu i ribozu. Primjeri oligosaharida umjesto toga se daju maltotriozom i frukto-oligosaharidima. Prvi potječe od digestije škroba i sastoji se od tri monomera glukoze koji se drže zajedno pomoću a 1-4 veza. Fruktooligosaharidi (FOS), još uvijek biljnog podrijetla, umjesto toga se uglavnom sastoje od D-fruktoznih jedinica spojenih β-glikozidnim vezama (1-2).
Stachiosio, verbascose i raffinose su drugi oligosaharidi koji su uobičajeni u biljnom svijetu; Rafinoza je trisaharid (glukoza, fruktoza i galaktoza), dok su stachiosio (glukoza, galaktoza, galaktoza, fruktoza) i verbaskoza (galaktoza, galaktoza, glukoza, fruktoza) tetrasaharidi. Ovi oligosaharidi sadržani su u mahunarkama i odgovorni su za nadutost, kao neprobavljive i neupijajuće za ljude, ali ih fermentira na razini debelog crijeva. Drugi oligosaharidi, kao što je gore spomenuti FOS i inulin, potiču rast simbiotskih crijevnih bakterija, korisnih za promicanje zdravlja cijelog organizma; ti se oligosaharidi nazivaju prebiotici.
Do sada smo govorili o oligosaharidima biljnog podrijetla; kod životinja, uključujući i ljude, ovi šećeri su uglavnom povezani s mastima i proteinima, s kojima tvore glikolipide i glikoproteine. Ove molekule, uglavnom smještene na razini staničnih membrana, mogu djelovati kao signal za prepoznavanje između stanica, od receptora za hormone i neurotransmitere, ili čak kao antigene; to je slučaj, primjerice, s antigenim glikoproteinima AB0 sustava: krvne skupine A i B razlikuju se u prisutnosti dva različita oligosaharida - glikolipida u plazmatskoj membrani crvenih krvnih stanica, AB skupina posjeduje obje, dok skupina 0 nema dva.
