NGF je kratica za Nerve Growth Factor, protein sposoban utjecati na rast i aktivnost neurona (živčanih stanica).
Važnost NGF-a u razvoju i funkcioniranju živčanog sustava je takva da je njegov otkrivač, Rita Levi Montalcini, 1986. godine dobila Nobelovu nagradu za medicinu, zajedno s američkom Stanleyjem Cohenom.
Godine 1951., godine svog otkrića, uočeno je da je NGF bio temelj za stimuliranje razvoja živčanih struktura tijekom prvih tjedana embrionalnog razvoja. Od tada su brojne studije identificirale dodatne biološke funkcije koje se mogu pripisati NGF-u, pokazujući na primjer kako može spriječiti oštećenje odraslih živčanih stanica izazvano kontaktom s otrovnim tvarima. NGF je također u stanju jamčiti preživljavanje neurona u slučaju da opskrba krvi privremeno nedostaje (na primjer za ishemijski mini-moždani udar) i potiče njezinu regeneraciju (temeljni aspekt za rehabilitaciju nakon moždanog udara). Ta su otkrića ustupila mjesto daljnjim studijama o mogućoj upotrebi NGF-a u liječenju neurodegenerativnih bolesti, kao što su Alzheimerova bolest, Parkinsonova bolest, multipla skleroza, amiotrofna lateralna skleroza i mnogi drugi.
Za lokalnu primjenu, primjena NGF-a dala je odlične rezultate u liječenju lezija rožnice i retine. Budući da je protein (probava želuca), koji mora djelovati na živčanu razinu (mislimo, na primjer, koliko je CNS težak), pokazalo se da je klinička uporaba problematična; međutim, trenutna mogućnost dobivanja molekule rekombinantnom tehnologijom i proučavanje alternativnih načina primjene (na primjer nazalno) otvara važne terapeutske izglede.
Osim neuronske aktivnosti, NGF je također uključen u mnoge druge biološke funkcije, kao što su imunološke, hematopoetske i reproduktivne funkcije. Zapravo, ona stimulira imunološku obranu, i prirođenu i specifičnu, utječe na proizvodnju krvnih stanica i prisutna je u spermi i oociti; čak je kod nekih životinja pokazano da NGF prisutan u spermi može inducirati ovulaciju ženke.
NGF je preteča skupine živčanih faktora rasta, također poznatih kao neurotrofini (NT). Istraživačka aktivnost na ovim neurotrofinima je frenetična, budući da su također uključeni u procese rasta tumora.
