Makrofagi su visoko diferencirane imunološke stanice u raznim tkivima tijela, gdje igraju ulogu "čistača ljudskog tijela". Makrofagi se koncentriraju tamo gdje postoji potreba za uklanjanjem otpada, kao što je premlaćivanje, produkt razgradnje tkiva ili oštećena stanica.
Tijekom svog postojanja, makrofag može eliminirati više od 100 bakterija, ali ako je potrebno može ukloniti i veće čestice iz tkiva, kao što su stare crvene krvne stanice ili nekrotični neutrofili (neutrofili su druga vrsta bijelih krvnih stanica s aktivnostima faga)., stoga su slične makrofagima, ali su manje i mnogo brojnije, a djeluju iznad svega na krvnoj razini). Općenito, makrofagi apsorbiraju i probavljaju antigene, ili bilo što što je strano organizmu ili je prepoznato kao takvo, dakle vrijedno napada i neutralizacije. Jednom kada su antigeni digestirani, makrofagi obrađuju neke komponente koje ih izlažu na vanjskoj membrani povezane s površinskim receptorima (MHC proteini, nazvani "glavni kompleks histokompatibilnosti"). Ovi kompleksi, koji su vrlo važni za imunološku funkciju, djeluju kao posebne "antene" ili "identificirajuće zastavice" koje signaliziraju opasnost za druge imunološke stanice, zahtijevajući pojačanje. Kada pokrivaju ovu funkciju, makrofagi se nazivaju antigen-prezentirajuće stanice ( Antigen-Presenting Cell ).
Osim predstavljanja antigena limfocitima, makrofagi proizvode i izlučuju širok raspon produkata sekrecije (kao što su neki interleukini ili TNF-alfa faktor nekroze tumora), koji omogućuju komunikaciju između različitih tipova limfocita; oni stoga mogu utjecati na migraciju i aktivaciju drugih stanica imunološkog sustava.
Nakon što se patogen transformira u hranu makrofaga, te stanice je vežu, okružuju i inkorporiraju, ograničavajući je na vezikule koje se nazivaju fagosomi. Unutar makrofaga, fagosomi se spajaju s lizosomima, mjehurićima bogatim probavnim enzimima i oksidirajućim agensima, kao što su kiselinske hidrolaze i vodikov peroksid, koji ubijaju i ruše ono što je ugrađeno. Tako se formiraju fagolizosomi, inače poznati kao "komore smrti".
Osim velikih lizosoma, makrofagi su znatno veći od ostalih leukocita, Golgijevog aparata i posebno razvijene jezgre, te bogatstva acto-myosin filamenata, koji makrofagu daju određenu pokretljivost (migraciju). na mjestima infekcije).