Otkriće prvog antibiotika pripisano je engleskom bakteriologu Aleksandru Flemingu 1928. godine. Međutim, bez previše grešaka patriotizma, možemo reći da su Flemingu u izvjesnom smislu prethodili talijanski znanstvenici Bartolomeo Gosio i Vincenzo Tiberio.
Godine 1892. Tiberije je primijetio da je voda iz bunara obično pitka, ali da nakon čišćenja bušotine, s uklanjanjem zelene plijesni koja je široko rasprostranjena po zidovima, voda je uzrokovala neugodan enterokolitis. Nakon toga, kako se plijesni ponovno formiraju, voda se vraća u piće.
Godine 1895. Tiberius je objavio svoje istraživanje in vitro i in vivo o baktericidnoj snazi vodenih ekstrakata dobivenih iz tih plijesni, zaključivši da su navedeni ekstrakti imali preventivno i terapijsko djelovanje.
Talijanski higijeničar Bartolomeo Gosio (1863-1944) otkrio je 1896. da je tvar proizvedena kalupom roda Penicillium inhibirala rast bakterija i stoga se može koristiti u terapiji. Gosio je prvi izolirao antibiotsku tvar u kristalnom stanju iz penicilija. Ova tvar, sada poznata kao mikofenolna kiselina, ne koristi se u terapiji zbog svoje toksičnosti.
Nekoliko godina kasnije, 1928. godine, engleski bakteriolog Alexander Fleming (1881-1955) promatrao je singularnu pojavu u tlu za uzgoj gdje su posijani stafilokoki. Unutar ploče, zapravo, spora iz uobičajene plijesni Penicillium rubrum (kasnije klasificirana kao P. notatum ) slučajno je pala, što je oko sebe stvorilo aureolu u kojoj je došlo do inhibicije i otapanja stafilokoka. Fleming je osjetio da je plijesan o kojemu je riječ proizveo prirodni antibiotik koji je mogao spriječiti ili spriječiti razvoj stafilokoka ( Staphylococcus aureus ) i dao mu ime penicilin .
Od Flemingova otkrića, trebalo je više od deset godina da se - zahvaljujući istraživanjima Ernst Chaina i Howarda Waltera Floreya - koncentriraju i pročiste aktivni sastojak. Sva tri znanstvenika dobila su Nobelovu nagradu za medicinu 1945. godine.
Penicilin je bio dostupan za široku uporabu 1943. godine od strane američke farmaceutske industrije i naširoko je korišten u posljednjim godinama Drugog svjetskog rata. Od tog trenutka znanost je učinila dostupnim brojne antibiotike: 1944. godine razvijen je streptomicin, osobito učinkovit protiv tuberkuloze; 1947. bio je red kloramfenikola, učinkovit protiv tifusa; 1948. lansiran je aureomicin, učinkovit protiv upale pluća i drugih infekcija; 1949. godine neomicin, a 1950. tetramicin, još jedan antibiotik širokog spektra.
