Još davne 429. pr. Kr. Atinski povjesničar i vojni Tukidid - opisujući atensku kugu za vrijeme Peloponeskog rata - primijetio je da se iscjeljeni rijetko razboli po drugi put, a nikada smrtno.
Danas znamo da je ova vrsta " prirodnog cijepljenja " posljedica činjenice da antitijela, jednom aktivirana nakon početka bolesti, nastavljaju pružati otpor prema njemu tijekom dugih razdoblja (u nekim slučajevima tijekom cijelog života).
Oko 1000. godine, u Kini i Indiji, empirijsko iskustvo proširilo je naviku korištenja patološkog materijala od pacijenata koji pate od velikih boginja ( Variola minor ), za liječenje zdravih ljudi (" variolizacija "), tako da mogu zarazno. Na taj način, nakon prevladavanja infekcije, liječeni su bili imuni na najteže oblike bolesti ( Variola vera i Variola haemorragica ).
Počevši od kraja 17. stoljeća, otkrića vezana uz proizvodnju i primjenu cjepiva osigurala su čovječanstvu jedno od najtežih sredstava za prevenciju i borbu protiv zaraznih bolesti.
Liječnik Edward Jenner primijetio je da seljaci koji su zadobili kravlje boginje (mnogo manje teške od ljudske varijante) mlijekom krava, nakon što je bolest bila prevladana, nikada nisu zadobili ljudske boginje. Godine 1976. Jenner je pokušao ubrizgati materijal iz bubuljice kravljeg boginja u osmogodišnjeg dječaka, a bolest se nije razvila.
Pojam cjepivo ( od krave, u čast Jennerovog otkrića) službeno je ušao u medicinsku literaturu samo 100 godina kasnije, 1881., zahvaljujući Louisu Pasteuru . Francuski biolog uspio je prevladati antraks pomoću atenuirane kulture bacila antraksa.
