Refleks kihanja je potaknut stimulacijom specifičnih receptora trigeminalnog živca, prisutnog u nosnim šupljinama, usnoj šupljini i ždrijelu. Ti se receptori mogu izravno stimulirati kontaktom s iritantnim tvarima, ali i posredno kemijskim medijatorima koje oslobađaju neke bijele krvne stanice.
Dobar dio receptora trigeminalnog živca je zapravo osjetljiv na histamin, supstancu koju oslobađaju neke stanice imunološkog sustava (bazofili i mastociti) nakon alergijskog podražaja.
Aktivacija ovih receptora osjetljivih na histamin također uključuje rinoreju (curenje iz nosa) i svrab, često povezane s kihanjem alergijskih slika.
Antihistaminici su korisni u inhibiranju kihanja, posebno zato što se vežu na receptore histamina, inhibirajući njihovu aktivnost.
