Nikotin je alkaloid biljnog podrijetla, osobito koncentriran u listovima duhana ( Nicotiana tabacum ). Ime mu potječe od francuskog veleposlanika Jean Nicota, koji je 1550. uveo sjeme biljke u Europu, dok se termin tabacum odnosi na cijev koju su koristili sjevernoamerički Indijanci kako bi pušili svoje lišće.
Međutim, učinci nikotina su složeni, povezani s dozom unosa i prošireni na različite organe i sustave. U visokim dozama to je snažan otrov, toliko da je 60 mg injekcije u venu općenito dostatno da pređe u bolji život; u prošlosti se koristio kao izvrstan pesticid.
Nikotin koji se uzima kroz pušenje cigareta metabolizira se određenom brzinom, što je veće kod uobičajenog pušača nego kod početnika.
Rizik predoziranja je nizak, jer korisnik nesvjesno nastoji prilagoditi potrošnju cigareta vlastitim razinama nikotina u plazmi. Dodatni problemi mogu biti prisutni kod bolesnika liječenih transdermalnom nadomjesnom terapijom, osobito ako se ne primjenjuju prema uputama liječnika ili ljekarnika.
Učinci nikotina
U malim dozama nikotin djeluje stimulativno: blago povećava broj otkucaja srca i krvni tlak, uzrokuje lagano znojenje, poboljšava koncentraciju, povećava metabolizam, suzbija glad i smanjuje stres. U redu, ukratko, ako nije bilo malo detalja: ponovljene doze nikotina povećavaju koncentraciju njezinih receptora u mozgu, stvarajući ovisnost. Upravo interakcija s nikotinskim acetilkolinskim receptorima povećava oslobađanje adrenalina, hormona odgovornog za gore opisana stimulirajuća svojstva.
S druge strane, u visokim dozama nikotin blokira ove receptore, s suprotnim učincima od navedenih (hipotenzija, vazodilatacija, proljev, aritmije, pospanost, glavobolja), što dovodi do potpune paralize respiratornih mišića.
Teški pušači pate od neugodnih osjećaja kada dođu u apstinenciju. U tim slučajevima simptomi poput depresije, konstipacije, tjeskobe, nervoze, bulimije, smanjenja brzine otkucaja srca i krvnog tlaka lako se ispravljaju uzimanjem tvari.
Osim koncentracije u nikotinu, koja je sama po sebi toksična, ali ne i kancerogena, štetni učinci vezani uz pušenje uglavnom su posljedica tvari koje se razvijaju tijekom spaljivanja cigarete; među 4000 pronađenih u duhanskom dimu nalazi se najmanje šezdeset karcinogena (prisjećamo se nitrozamina, benzopirena i raznih aromatskih spojeva), a drugi otrovni, kao što su arsen i cijanid, ili iritanti, vidi amonijak i formaldehid. Kakve su posljedice za zdravlje? Reći da je dovoljno zapamtiti da, u prosjeku, pušač ima očekivani životni vijek od 8 godina manje od nepušača.
Pušenje tijekom trudnoće može uzrokovati rast, mentalni i plućni razvoj djeteta.
Nikotin se izlučuje u majčino mlijeko u količinama koje su izravno proporcionalne dimljenom duhanu, tako da prekomjerna konzumacija cigareta od strane medicinske sestre može prouzročiti čitav niz poremećaja za dijete, kao što su nemir, gubitak apetita, tahikardija, povraćanje i proljev.
povećava kiselost želuca i inhibira izlučivanje bikarbonata gušterače: to je opasan učinak posebno za one koji pate od gastritisa, gastroezofagealnog refluksa i čira na želucu ili duodenalu.
Blago povećava krvni tlak: zbog toga hipertenzivni i srčani bolesnici ne smiju pušiti.
Određuje perifernu vazokonstrikciju: vrlo opasni učinci za osobe oboljele od perifernih vaskulopatija.
Međutim, kao što je spomenuto, toksičnost nikotina u uobičajenim dozama je ipak skromna; daleko ozbiljnije su nuspojave koje se mogu pripisati tisućama toksičnih i kancerogenih tvari prisutnih u duhanskom dimu (vidi: oštećenje dima).
