Jedna od najsmrtonosnijih epidemija u povijesti čovječanstva bila je crna kuga 1347. godine. U roku od tri ili četiri godine epidemija je dosegla impresivnu smrtnost; samo mislim da je Europa izgubila nešto više od 30-50% svog stanovništva. U Provansi je umrlo između 50 i 75% stanovništva, u Engleskoj gotovo 60%.
Povijesno gledano, porijeklo crne epidemije kuge potječe iz sukoba između Tatara i Genovaca, održanog u Caffi, sadašnjem Feodosiji na Krimu, 1347. godine. leševi izvan zidova s katapultima koji će zaraziti kršćane. Brza reakcija Đenovljanskih doseljenika u bacanju leševa u more bila je od male koristi: crna kuga sada je ušla u grad.
Kuga se također ukrcala na brodove i njihove posade, a trgovinska razmjena izbacila je epidemiju najprije u Messini, zatim u Pisi i Genovi. Za nekoliko mjeseci, crna kuga se brzo proširila diljem Europe.
Crna kuga pojavila se u dva oblika:
- tzv. bubonsku kugu karakterizirala je pojava velikih pustula (buboa), osobito u aksilama i preponama. Do smrti je došlo zbog unutarnjeg krvarenja, kardio-cirkulacijske insuficijencije ili bubrežnih komplikacija;
- plućna kuga, s druge strane, prekrila je tijelo velikim crnim točkama i rezultirala smrću od akutnog plućnog edema
