Melanin ima u osnovi zaštitnu funkciju, jer štiti genom od štetnog djelovanja ultraljubičastih zraka. U blizini jezgre keratinocita, ona tvori neku vrstu zaštitnog zaslona koji djeluje kao filter, apsorbira i odbija dio sunčevog zračenja.
Da bi se obranila od sunčevog zračenja, tijelo također pokreće pomoćni proces koji stimulira proliferaciju stratum corneum, favorizirajući zadebljanje epidermisa.
Količina i distribucija melanina u koži također varira ovisno o mnogim parametrima, vezanim za rasu, dob (dječja koža je manje zaštićena od sunčevog zračenja) i područje tijela (najizraženija područja su više pigmentirana, ali oni su također pokriveni zrakom, poput arealne dojke ili anogenitalnih područja).
Navike i životni uvjeti također utječu na distribuciju melanina. U tom smislu, geografska širina je nesumnjivo jedan od najzanimljivijih i najutjecajnijih aspekata.
Pojedinci koji naseljavaju ekvatorijalna područja uglavnom imaju tamniju kožu od sjevernih populacija, koje, naprotiv, imaju blijedi ten. Te razlike nisu slučajne, već proizlaze iz prirodnog procesa evolucijske selekcije, koji odabire i održava samo ona obilježja koja su potrebna za očuvanje i poboljšanje vrste. Tisućljeće nakon tisućljeća, prirodna selekcija je koristila pojedincima s tamnom kožom u tropskim regijama i pojedincima s lakom kožom u sjevernim regijama.
U tropima je visoka prisutnost melanina ključna za zaštitu kože od oštećenja od sunčevog zračenja (melanoma). Izvan ovog uobičajeno poznatog aspekta, čini se da je najvažnija regija na kojoj se temelji proces selekcije i diferencijacije povezana sa sposobnošću tamne kože da spriječi uništavanje folata uzrokovano jakom izloženošću ultraljubičastim zrakama. Folna kiselina, ili vitamin B9, iznimno je važna tijekom trudnoće, s obzirom na to da je njihov nedostatak popraćen visokim rizikom od promjena neuralne cijevi (tvorba embrija osmišljena tako da formira kanal koji okružuje kičmenu moždinu). Ako je hranjenje trudne žene nisko u folatima, neuronska cijev embrija se može razviti abnormalno, što dovodi do izrazito ozbiljnih patologija kao što je spina bifida. Folna kiselina je također bitna za mušku plodnost, budući da sudjeluje u procesu spermatogeneze, koja usporava u nedostatku tih vitamina, uzrokujući sterilnost.
Ukratko: UVA, koji imaju visoku penetracijsku snagu, uništavaju folnu kiselinu u krvi, kompromitirajući reprodukciju vrste. Tamna koža sprječava uništavanje folata uzrokovanog UV zračenjem i stoga je povoljna značajka za ekvatorijalne populacije.
U nordijskim zemljama, gdje je sunčevo zračenje slabo, lagani ten kože je od temeljne važnosti za jamčenje adekvatne sinteze vitamina D. Ovaj vitamin je temelj za intestinalnu apsorpciju kalcija, dakle za zdravlje skeletnog sustava.
U nordijskim zemljama sunčevo zračenje je manje intenzivno i, kako bi se zajamčila adekvatna sinteza vitamina D, važno je da koža može uhvatiti što je moguće više.
PITANJE: zašto stanovnici arktičkih područja, poput Eskimi, imaju prilično tamnu kožu? Vjerojatno zato što je njihova prehrana prirodno bogata kalcijem (ribom), a tamna boja kože (<vitamin D) nije ograničavajući faktor za zdravlje kostiju.
PITANJE: Zašto žene svih populacija općenito imaju lakšu kožu (3-4%) nego muškarci? Potreba za kalcijem kod žena veća je nego kod muškaraca, osobito tijekom trudnoće i dojenja. Podsjetimo se da je za olakšavanje apsorpcije ovog minerala neophodno da koža bude bistra, jer ta značajka jamči veću sintezu vitamina D, uz posljedično povećanje apsorpcije i fiksacije kalcija u kostima.
NASTAVAK: boja očiju »
