Izraz " chikungunya " znači " ono što se kvare " u lokalnom dijalektu Tanzanije, gdje je prvi put identificiran i službeno opisan 1952. godine. Ime se odnosilo na držanje na čučnjaku koje su zahvaćeni pokušali ograničiti bol u zglobovima vrlo intenzivna da bolest uzrokuje: žrtve su savijene od boli. Međutim, vrlo je vjerojatno da su se i neke epidemije iz prošlosti, poput one iz Indonezije 1779., pripisale upravo chikunguniji.
Od tada se endemski bazen bolesti nalazi u različitim područjima Afrike i Azije . U Africi virus uzrokuje ciklične epidemije, koje se održavaju zahvaljujući ciklusu sylvan komaraca (kao što su cercopitechi i babuni). U Aziji, gdje je njeno uvođenje novije, virus cirkulira u bitno urbanom ciklusu koji uključuje komarce Aedes aegypti i Aedes albopictus. Epidemije chikungunya zabilježene su u Indiji, Indoneziji, Šri Lanki, Filipinima, Tajlandu, Mianmaru, Vijetnamu, Laosu i Kambodži.
Posljednjih desetljeća virus je pronađen iu Europi (Italija, Francuska, Njemačka, Norveška i Švicarska), na Karipskim otocima iu Americi (Francuska Gvajana, Martinik, Dominikanska Republika, Haiti, Guadeloupe, Kuba, Venecuela, Brazil, Panami, Čileu i Sjedinjenim Državama) te u nekoliko zemalja i otoka koje oplakuje Indijski ocean (Malezija, La Reunion, Madagaskar, Mauricijus, Mayotte, Sejšeli i Komori).
