Da bi se borio za najsmrtonosniji epidemijski zapis u povijesti, osim crne kuge iz 1347., postoji i takozvana španjolska gripa . Ako je prvi došao smanjiti, u roku od 3-4 godine, europsko stanovništvo od 30 do 50%, druga žetva više života nego u Prvom svjetskom ratu.
Španjolski utjecaj proširio se u Europi, Aziji i Sjevernoj Americi odmah nakon završetka "Velikog rata", u dvogodišnjem razdoblju 1918-1919. Neizvjesni životni uvjeti pogodovali su širenju pandemije koja je uzrokovala 50 milijuna smrtnih slučajeva (75 milijuna prema drugim izvorima), koji su zarazili više od milijardu ljudi. Ono što je pogoršalo broj poginulih bio je činjenica da mladi zdravi odrasli muškarci plaćaju najvišu cijenu u smislu izgubljenih života.
Španjolski utjecaj bio je tako nazvan jer se smatralo da su prvi slučajevi nastali na Iberskom poluotoku. U stvarnosti, virus je vjerojatno u Europu donio američki vojnik i pronašao plodno tlo za njegovo širenje u prenaseljenim i ruševnim rovovima.
Odgovoran za španjolsku gripu bio je takozvani virus gripe H1N1, rezultat spontane mutacije uobičajenog virusa gripe. Ova mutacija je značajno promijenila površinske antigene virusa, čineći ga gotovo nevidljivim za stanice memorije koje je tijelo razvilo protiv prethodnih antigena influence. Upravo je nedostatak imuniteta u populaciji učinio španjolski utjecaj tako smrtonosnim.
Virusi influence brzo se mijenjaju; manje mutacije pojavljuju se gotovo svake godine, kako u B, tako iu tipu A virusa, dok se najvažnije mutacije (kao što je ona koja je potaknula španjolsku) javljaju svakih 10-30 godina samo u virusu tipa A.
Ne iznenađuje što je 39 godina nakon španjolske pandemije 1957. godine došlo do pandemije azijske gripe (H2N2, 70.000 smrtnih slučajeva u SAD-u), a 1968. godine u Hong Kongu (H3N2, 34.000 smrtnih slučajeva u SAD-u).
