Danas " karantena " znači razdoblje izolacije, promjenjivog trajanja, koje se primjenjuje kao mjera opreza u slučaju posebno zaraznih bolesti.
Podrijetlo ove prakse nastalo je dolaskom crne kuge . Prema izvornom dokumentu iz 1377., brodovi koji stižu u grad Ragusa (Dubrovnik) bili su prisiljeni ostati 30 dana izvan luke prije nego što su se mogli iskrcati, čekajući da vide mogu li se u posadi pojaviti simptomi bolesti.
Otprilike u isto vrijeme, Venecija je također izdala niz mjera za zaustavljanje širenja kuge: izolacija je produžena na 40 dana, a mletačke vlasti su je nazvale "quarantena" (na talijanskom: četrdeset).
Nakon tog vremena, zapravo, smatralo se da osoba koja pati od kuge više nije zarazna. U stvarnosti, bolest se proširila buhama glodavaca i ova preventivna mjera protiv bolesti bila je beskorisna.
Prije i poslije kuge, druge bolesti su davale karantenu, kao što su guba, sifilis, žuta groznica i kolera.
