Prvi dokaz o virusu humane imunodeficijencije ( HIV ) dolazi iz uzoraka dobivenih od afričkih pacijenata pedesetih godina. Vjeruje se da se prva infekcija dogodila u Africi, nakon infekcije drugih vrsta inficiranih primata. Zapravo, HIV-1 predstavlja mutiranu verziju virusa majmunske imunodeficijencije ( SIV ), koji živi s tim životinjama već stotinama godina. Virusni agens (identificiran kao HIV-1 skupina M) izvorno je prenesen na ljude od strane čimpanzi .
Zapravo, taj bi se put više puta pojavio u središnjoj Africi, početkom dvadesetog stoljeća, ali samo je jedan od tih slučajeva doveo do izbijanja epidemije AIDS-a među ljudima. Istraživanje provedeno od strane međunarodnog istraživačkog tima, objavljeno u časopisu "Science", rekonstruiralo je genetsku i epidemiološku povijest AIDS-a ("Rano širenje i epidemija HIV-1 u ljudskoj populaciji"; Znanost 2014. 3. listopada; 346 No. 6205 str. 56-61). Uspoređujući genetske sekvence stotina uzoraka HIV-a iz različitih dijelova Afrike, istraživačka skupina je stvorila svojevrsno genealoško stablo. Primjenjujući znanje o stopi mutacija virusa, znanstvenici su mogli povezati različite grane obiteljskog stabla s dostupnim povijesnim podacima . Tako je bilo moguće pratiti porijeklo epidemije AIDS-a : virus se prvi put proširio 1920. na Kinshasu, sadašnju prijestolnicu Republike Kongo.
Na početku 20. stoljeća, zapravo, Kinshasa je bio gromak kolonijalni grad, središte procvata trgovine; nakon širenja željezničkog prometa, postao je jedan od najbolje povezanih gradova u središnjoj Africi i procjenjuje se da je stotine tisuća ljudi prošlo kroz njega krajem 40-ih. Genetska prilagodljivost virusa, rast populacije, razvoj prometa, prostitucija, prisutnost drugih zaraznih bolesti i navika korištenja nesteriliziranih špriceva u bolnicama su svi čimbenici koji su doprinijeli dovođenju virusa u grad i u drugim afričkim zemljama, dakle u ostatku svijeta .
