Spavanje je prirodni mehanizam koji je zajednički svim sisavcima. U početku se smatralo potrebnim procesom za odmor mozga; danas znamo, međutim, da su neka područja mozga aktivnija kada spavaju nego u budnom stanju.
Spavanje, dakle, može se definirati kao razdoblje smanjene motoričke i perceptivne aktivnosti koja slijedi cirkadijalni ritam. Tijekom ove "suspenzije", procesi vegetativnog života ostaju aktivni: jedan nastavlja disati, srce ne prestaje tući, cirkulacija krvi se ne zaustavlja i proizvodnja hormona ne prestaje. Čak ni percepcija nije odsutna, jer se osoba može probuditi zvučnim ili taktilnim podražajem, a ponekad se može pojaviti i mišićna aktivnost (na primjer, kada se mijenja položaj u krevetu).
Iznesene su mnoge teorije kako bi se objasnila fiziološka uloga sna . Neki istraživači vjeruju da je funkcija spavanja uglavnom vraćanje tijela na oporavak energije potrošene u dnevnim aktivnostima. Drugi eksperimentalni dokazi su pokazali da noćni odmor može olakšati pohranjivanje korisnih informacija stečenih tijekom buđenja i pomoći u konsolidaciji živih iskustava. Štoviše, noviji podaci pokazuju implikacije spavanja u imunološkim obrambenim mehanizmima : neke životinje, koje su dugo vremena bile lišene odmora, pokazale su se lakše izložene infekciji.
