Kao što se često događa, čak iu slučaju antibiotika, empirijsko iskustvo daleko je prethodilo velikim "otkrićima" znanosti.
Naime, bilo je potrebno čekati do 1943. da prvi antibiotik, penicilin, bude dostupan u velikoj mjeri za liječenje i prevenciju infekcija. U svjetlu ovog otkrića sada možemo shvatiti zašto su, u jednom trenutku, neki medicinski tretmani bili u modi koji na prvi pogled mogu izgledati bizarni i bez ikakve učinkovitosti.
U 2500. pr. Kr., Na primjer, Kinezi su koristili fermentirano sojino mlijeko za liječenje čireva i plikova. U prvom stoljeću poslije Krista, tzv. "Medicinske zemlje" bile su u modi među Rimljanima. Također je opsežna i dokumentirana upotreba paučine, mahovina, pa čak i odljeva od pločica ili prašine iz greda bogatih plijesnima. Ipak, da bi se liječile zaražene rane, Maje su koristile crvenkastu plijesan, uzgajane na suhim žitaricama i ostavljene da fermentiraju.
Svi ovi postupci nesvjesno su se temeljili na bakteriostatičnoj i baktericidnoj snazi nekih tvari koje stvaraju plijesni, koje su stoljećima kasnije rodile prve antibiotike.
