Kod ljudi malarija uzrokuje četiri vrste plazmodije: Plasmodium falciparum, P. vivax, P. malariae i P. ovale . Ove jednoćelijske parazite prenose na ljude neke vrste komaraca koji pripadaju rodu Anopheles : ako je kukac zaražen plazmodijem, probadanjem čovjeka, on predstavlja vektor zaraze .
S ekološke i evolucijske točke gledišta, malarija je stoga povezana s prisutnošću vode; tako da se nosač komaraca može reproducirati i preživjeti u okolini, međutim, temperatura ne smije pasti ispod 18 ° C. To također objašnjava sezonske varijacije koje su uočene u određenim dijelovima planete, gdje je infekcija prevladava u vrućim razdobljima. (zahvaljujući većoj učinkovitosti ciklusa), dok je zimi rijetko.
Plasmodium falciparum je glavni tip malarije i uzrok je smrti uzrokovane bolešću.
