Datum koji službeno označava početak pandemije AIDS- a je 5. lipnja 1981., kada je prijavljeno 5 sumnjivih slučajeva plućne pneumocistoze - vrlo rijetke vrste upale pluća - Centrima za prevenciju i kontrolu bolesti Sjedinjenih Država (CDC). kod homoseksualnih muškaraca.
Dana 4. srpnja iste godine, CDC je izvijestio o smrti grupe mladih muškaraca u New Yorku i Kaliforniji zbog agresivnih oblika Kaposijevog sarkoma, rijetkog raka kože, koji općenito razvija starije osobe s imunološkim sustavom. oslabljena. Stoga se čini očitim da prvi slučajevi AIDS-a uglavnom pogađaju homoseksualce i ovisnike o drogama. Međutim, tijekom vremena broj se povećava, a dodaju se i hemofiličari, žene i djeca.
Godinu dana kasnije uveden je termin AIDS ( sindrom stečenog imunološkog nedostatka ili, na engleskom, sindrom stečenog imunološkog nedostatka ) kako bi se ispravnije opisala otkrivena bolest. Godine 1983. istraživači su napokon uspjeli izolirati virus ljudske imunodeficijencije ( HIV, virus humane imunodeficijencije ), koji danas znamo kao uzročnik AIDS-a.
