Zijev je odraz koji se sastoji od dubokog nadahnuća nakon kojeg slijedi jednako velikodušan izdisaj. Iako je to osobito česta gesta ne samo među muškarcima, nego i među mnogim životinjama, još uvijek malo znamo o fiziološkim mehanizmima iz kojih potječe.
Ali koji su fiziološki razlozi zašto netko zijeva? S tim u vezi, postavljene su brojne hipoteze i vrlo je vjerojatno da ova refleksija proizlazi iz integracije različitih podražaja. Jedna od prvih teorija, koja je nekoliko godina ostala u modi i zamijenjena najnovijim istraživanjima, pokazala je da je početak zijevanja bio način da se poveća količina kisika u tijelu, kao odgovor na višak ugljičnog dioksida u krvi. Međutim, hipoteza da je zijevanje način za poboljšanje fizičke učinkovitosti i dalje se podupire u nekoliko studija. Jedna od njih, stavljanjem pokrivala za grijanje ili hlađenje na glave subjekata s namjerom da gledaju videozapise zijevanja, došlo je do zaključka da je zijevanje način da se temperatura mozga održi stalnom, sprečavajući da se pretjerano diže. Sličan zaključak su dali i drugi autori koji tvrde da je zijevanje način reguliranja temperature cijelog organizma. Druge teorije se tiču mogućnosti da zijevanje predstavlja refleks koji pokreću isti neurotransmiteri (prvenstveno serotonin) koji, djelujući u mozgu, utječu na emocije, raspoloženje, apetit i druge aspekte našeg života. Postoje i oni koji tvrde da je zijevanje način komuniciranja apatije (otuda bi se pojavila zaraznost geste), dijeljenje ponašanja i fiziološkog stanja onih oko nas. Drugi vjeruju da bi to mogla biti nesvjesna refleksija imitacije, koja je temelj ljudskog učenja (kao što se događa u stjecanju jezika), ili alata za neverbalno komuniciranje kako bi se članovima grupe pokazalo njihovo stanje umora, sinkronizacija ritma spavanja i buđenja.
Te i druge teorije, objavljene s njihovim bibliografskim referencama u članku zijevanja (wikipedia inglese), jasan su primjer koliko su složeni fiziološki mehanizmi koji reguliraju različite tjelesne funkcije; iz tog razloga, ako to već niste učinili dok ste čitali članak, sljedeći put kada propustite zijevanje vjerojatno ga nećete odbaciti kao jednostavan znak umora.