Dijetetski proteini sadrže u prosjeku 16% dušika i upravo taj element karakterizira i razlikuje ih od drugih hranjivih tvari.
Da bi se procijenila potreba pojedinca za proteinima, mora se uzeti u obzir ravnoteža dušika, odnosno vrijednost koja nam govori koliko je dušika zadržano u tijelu.
Bilanca dušika = Unošeni dušik - Dušik je eliminiran
Kod odraslog pojedinca u fiziološkim uvjetima ravnoteža dušika je uvijek u ravnoteži kako organizam uspijeva regulirati eliminaciju prema uvodu. Što je više dušika uneseno, više ga se eliminira.
Kod odraslog čovjeka proteini sadržani u tjelesnim tkivima iznose oko 5 kilograma. Svaki dan kako bi zadovoljio tjelesne zahtjeve, oko 250 grama ovih proteina je uništeno i ponovno sintetizirano prema procesu koji se zove promet proteina.
U određenim trenucima života sinteza proteina u ljudskom tijelu se povećava kako bi se nosila s anaboličkim procesima kao što su staturalni i mišićni rast. U tim okolnostima, zbog povećanog zadržavanja dušika, ravnoteža dušika postaje pozitivna.
U slučaju smanjenog unosa bjelančevina u prehranu tijelo umjesto toga smanjuje gubitke dušika. Međutim, ispod određene kritične razine pretpostavke ova regulacija više nije važeća i, nastavljajući gubiti dušik, ravnoteža postaje negativna.
Balans dušika je pozitivan tijekom:
srašćivanje;
trudnoća;
dojenje;
intenzivna tjelesna aktivnost.
Balans dušika je negativan tijekom:
apsolutno i / ili proteinsko gladovanje
prisutnost patologija
U apsolutnom postu eliminacija dušika s urinom se u početku smanjuje, zatim se stabilizira, a zatim se nakon određenog razdoblja vraća na povećanje.
U proteinu na postu, prvo smanjuje, a zatim se stabilizira oko minimalne vrijednosti.
U ovom slučaju govorimo o kvoti trošenja ili o minimalnoj potrošnji dušika definiranoj kao minimalna eliminacija dušika od urina kada su energetske potrebe zajamčene ugljikohidratima i lipidima.
Neki hormoni kao što su testosteron, GH i IGF-1 potiču dobivanje mišićne mase i čine pozitivnu ravnotežu dušika; drugi, poznati kao hormoni stresa (kortizol, ACTH i prolaktin), obično ga čine negativnim, favorizirajući katabolizam bjelančevina.