Hepatociti su karakteristične stanice jetre, do te mjere da čine 80% volumena jetre i 60% svih stanica organa. Osim sastavljanja glavne mase jetre, hepatociti također predstavljaju najaktivniji i najfunkcionalniji dio organa, o čemu svjedoče njihove histološke značajke.
Ispitivanjem hepatocita elektronskim mikroskopom možemo uočiti sljedeće karakteristike:
- poliedarski oblik, s 5-12 površina i promjera 20-30 µm;
- sferna, eukromatska i često tetraploidna, poliploidna ili višestruka jezgra (dvije ili više jezgara, do četiri po stanici);
- prisutnost obilnog endoplazmatskog retikuluma, naboranog i glatkog;
- obilje mitohondrija, lizosoma i Golgijevog aparata;
- granule glikogena i lipidne vakuole često dobro vidljive, prisutne u promjenjivom broju i veličini ovisno o nutritivnom statusu i fazi digestije;
- brojni i veliki peroksizomi;
- obilje vakuola koje sadrže enzime, kao što je ureaza u kristalnom obliku;
- prisutnost vakuola koje sadrže feritin i kristale hemosiderina.
Lica hepatocita su u bliskom kontaktu jedan s drugim i, s jedne strane, omeđuju žučne kapilare, s druge strane usmjeravaju prema sinusoidnim zidovima:
- plazma membrana okrenuta prema jetrenim sinusoidima (krvne žile) ima brojne mikrovile nepravilnog oblika, koje pojačavaju mogućnosti metaboličke razmjene između krvi i hepatocita; postoje i male pinocitozne vezikule;
- u plazmatskim membranama susjednih hepatocita mikroskopskim kanalima gdje se žučni tokovi (bilijarni kanalići) formiraju spajanjem susjednih krivulja poput tuša. Zapravo, u blizini lumena ovih kanalika sakupljeni su mjehurići hepatocita koji sakupljaju različite komponente žuči. Zajedno, ovi kanalici dignu bilijarno stablo.
- Na drugim mjestima, različiti hepatociti su povezani brojnim spojnim kompleksima (rascjepni spojevi i desmosomi); Jetrene stanice su spojene tim uskim spojevima kako bi spriječile infiltraciju žuči između međustaničnih prostora, ostajući dobro zatvoreni u kanaličnom sustavu (žuč je toksična za hepatocite).
Naravno, bogatstvo organela koje karakterizira hepatocite je pokazatelj ogromne raznolikosti biosintetskih i degradativnih aktivnosti koje obavlja organ. S aspekta fiziologije jetre, hepatociti imaju središnju ulogu u:
- metabolizam glukoze, lipida i proteina
- metabolizam bilirubina i proizvodnja žuči
- detoksikacijski metabolizam endogenih spojeva (bilirubin, hormoni) i egzogeni (lijekovi)
i na:
- sinteza proteina plazme (transport)
- sinteza svih faktora zgrušavanja (osim VIII-vWF) ovisnih K (2., 7., 9., 10.)
- skladištenje glikogena, vit. B12, vit. A, D, E, K
