Podražaji koji pokreću kihanje su uglavnom iritirajuće prirode; znači da u većini slučajeva kihanje ovisi o prisutnosti iritantnih čimbenika, kao što su prašina, pelud ili mala strana tijela koja dolaze u dodir s prvim dišnim putovima.
Ti stimulusi aktiviraju specifične receptore (uglavnom osjetljive na histamin) koji komuniciraju s mozgom kroz trigeminalni živac.
Iako je istaknut, poticaj za nazalnu iritaciju nije jedini element koji može pokrenuti kihanje. Drugi mogući uzroci kihanja uključuju:
- svjetlosna stimulacija (zato se kaže da gledanje svjetla pomaže u kihanju); u tim slučajevima govorimo o "fotičkoj" kihanju ;
- hladna termalna stimulacija kože (zbog toga vas nagli prijelaz iz toplog u hladno okruženje može učiniti kihanjem);
- iritacija frontalnog vlasišta;
- toplinska ili taktilna stimulacija vanjskog slušnog kanala (zbog toga neki ljudi kihne kada koriste pamučne pupoljke);
- psihogeni podražaji (čak i seksualna aktivnost, primjerice, mogu vas navesti na kihanje).
