Godine 1976. u selima smještenim na obalama rijeke Ebole, pritoke rijeke Kongo, iznimno agresivan virus započeo je dva suvremena izbijanja ebole: jedan u Demokratskoj Republici Kongo i drugi u Južnom Sudanu.
Taj je organizam izazvao niz znakova i simptoma koji se brzo pogoršavaju, što se može pripisati kompleksu virusne hemoragijske groznice . Ebola je bila slična drugom poznatom virusu, Marburgu (oba pripadaju obitelji Filoviridae i uzrokuju slične probleme), a iz analize krvi i stanične kulture pokazalo se da to nije bila čak ni žuta groznica ili Lassa groznica .
Ebola je vrlo zarazna i virulentna: pet ili deset virusnih čestica dovoljno je za početak eksplozivne reprodukcije unutar organizma domaćina, često fatalno. Genetski materijal se sastoji od jednog lanca RNA (u praksi je organiziran u niz koji daje upute o tome kako sastaviti kopije samog virusa). Do sada je izolirano pet različitih sojeva virusa, od kojih četiri mogu zaraziti ljude.
U prošlosti je virus uzrokovao nekoliko epidemija, ali uvijek u manjoj mjeri nego danas. Iako se ebola oduvijek širila vrlo brzo, nekada je bila ograničena na sela u središnjoj i zapadnoj Africi, blizu prašume, bez prekoračenja 500 žrtava.
