U botaničkom jeziku, termin "saprofit" (od grčkog saprosa, trulog i fitona, biljka) je sada zastario i zastario, iako neki znanstveni tekstovi još uvijek nose tu riječ kako bi ukazali na sve one mikroorganizme koji, da bi živjeli, trebaju hranu tvari propadajuća organska tvar .
Većina lišajeva smatra se saprofitima (organizmi sastavljeni od cijanobakterija i gljiva); neke bakterije i neki protozojski oblici također su uključeni u saprofitsku kategoriju.
Svi saprofiti su heterotrofni organizmi, stoga ne mogu proizvesti vlastitu hranu iz anorganskog materijala .
Budući da su izvrsni dekompozitori, neki saprofiti predstavljaju dragocjeni element lanaca hrane u ekosustavu; Ovi heterotrofni organizmi pojednostavljenjem složenih organskih tvari u elementarnim anorganskim tvarima (npr. mineralne soli, voda itd.) naznačeni su za stvaranje humusa. Drugim riječima, njihovim djelovanjem saprofiti (ili saprogeni) pogoduju razgradnji beživotnih organskih tvari, pridonoseći, na taj način, humifikaciji (skup demolitivnih procesa enzimske prirode u kojima je organska tvar podložna prerada).
Saprofitske bakterije ne treba uvijek smatrati nositeljima štete; samo zamislite, na primjer, one koji žive u simbiozi s crijevnom bakterijskom florom čovjeka: zahvaljujući njihovoj prisutnosti, zajamčena je cjelovitost crijeva i obrana od bolesti, zahvaljujući sintezi vitamina i elemenata u tragovima koji su vrlo važni za dobrobit crijeva. Nadalje, prisutnost ovih saprofita u intestinalnom traktu (unutar određenog raspona) sprečava da vam patogene bakterije, virusi i gljivice uzrokuju oštećenje.
Napomena : prekomjerna koncentracija saprofita u crijevu može izazvati suprotan učinak i stvoriti oštećenja kao normalni patogeni. Na primjer, Candida albicans je saprofit u probavnom traktu i usnoj šupljini, tako da u fiziološkim uvjetima gljivica normalno živi na tim mjestima, bez nanošenja štete. Uz probavni sustav i bukalnu šupljinu, Candida albicans sastavni je dio vaginalne bakterijske flore u 10-20% žena (asimptomatski oblik). Međutim, kada dođe do promjene lokalne bakterijske ravnoteže, stoga u uvjetima povoljnim za mikete, saprofit se razmnožava na pretjeran način, stvarajući uobičajenu infekciju koja nosi isto ime (oralna i vaginalna kandidijaza).
Zajedno s nekim bakterijama, gljive su vrlo važne za recikliranje ugljika, dušika i bitnih elemenata u tragovima: ovaj proces recikliranja je vrlo koristan, jer pogoduje pojednostavljenju složenih materijala - kao što su celuloza i lignin - u jednostavnim molekulama, koje mogu koristiti i gljivice i drugi mikroorganizmi.
U prošlosti su gljivice i bakterije također bile uključene u saprofitsku skupinu; Trenutno su, međutim, ove dvije kategorije isključene iz biljnog svijeta, pa se niti gljivice niti bakterije ne mogu ispravno definirati kao saprofiti.
