Nefron je funkcionalna jedinica bubrega, tj. Najmanja struktura koja je sposobna obavljati sve funkcije organa.
Bubrezi obično imaju od milijun do jedan i pol milijuna nefrona, zahvaljujući kojima mogu filtrirati ukupno 180 litara plazme dnevno.
Poznavanje nefrona s anatomskog stajališta bitno je za analizu funkcija kojima su namijenjene. Svaki od njih započinje Bowmanovom kapsulom, šupljom sfernom strukturom sa slijepim dnom koja okružuje sferičnu mrežu kapilara, glomerulom (iz glomusa, gomitolo), spajajući svoj epitel s vaskularnim. Na taj je način sva tekućina filtrirana kapilarama izravno sakupljena u Bowmanovoj kapsuli i odatle usmjerena prema uzastopnim osobinama nefrona, odnosno proksimalnog tubula, petlje Henle (s dvije osobine, silaznim i uzlaznim) i distalnim tubulima. Tekućina prisutna u distalnim tubulima - duboko modificirana u volumenu i sastavu u odnosu na onu koja se nalazi u prvom traktu nefrona - odvodi se u jedan veći cjevčica, sabirni kanal, gdje se izlije sadržaj više nefrona (do osam). Različiti kanali za sakupljanje, pak, dolaze zajedno u sve veće kanale koji formiraju bubrežne piramide; cijevi svake piramide ulaze u papilarni kolektorski kanal, koji se ulijeva u jednu od manjih čašica kako bi ispraznio sadržaj u bubrežnu zdjelicu. Odavde urin prelazi u uretre, nakupljajući se u mokraćnom mjehuru prije izlučivanja kroz uretru.
U obrazovne svrhe, na slici iznad nefrona se čini da se otkriva, kada se u stvarnosti okreće natrag i preklapa nekoliko puta (slika ispod).
Činjenica da se bubrežni tubuli presavijaju na sebe uzrokuje da terminalni dio uzlaznog traka petlje Henle prođe između aferentnih i eferentnih arteriola. Ovo područje, u kojem cjevaste i arteriolarne stijenke modificiraju svoju strukturu, nazivaju se jukstaglomerularni aparat i njegova funkcija je da proizvede parakrine signale potrebne za autoregulaciju bubrega (kontroliranjem brzine glomerularne filtracije). U ovom području, granularne stanice prisutne u zidu eferentne arteriole uz epitel cjevčice (gusta makula), izlučuju renin, proteolitički enzim uključen u sintezu angiotenzina počevši od angiotenzinogena, i stoga uključeni u kontrolne mehanizme. arterijskog tlaka.
Svaki dio nefrona je specijaliziran za različitu funkcionalnost i stoga sadrži epitelne stanice sa značajno promjenjivom strukturom, kako bi se omogućila selektivnost u sekreciji i reapsorpciji različitih tvari. Visoki glomerularni tlak dovodi do kontinuiranog filtriranja 20% krvi koja prolazi kroz bubrežni glomerul, s posljedičnim prolaskom preduline (ultrafiltriranog) u Bowmanovu kapsulu. U ovom trenutku, reapsorpcijski procesi koji se odvijaju u slijedećim dijelovima nefrona omogućavaju dobivanje velike količine korisnih tvari, kao što su glukoza i razne mineralne soli; obrnuto, procesi lučenja omogućuju tijelu da ukloni one supstance koje su prisutne u višku ili općenitije od otpada. Još preciznije, u proksimalnom traktu nefrona aktivno se apsorbiraju šećeri, aminokiseline i druge otopljene tvari, ali i voda osmozom; u silaznom traktu petlje Henlea nastavlja se reapsorpcija vode, dok se u uzlaznom traktu natrijev klorid resorbira. Konačno, u distalnim tubulima iu kanalu za sakupljanje, aldosteroni i antidiuretični hormoni djeluju kako bi prilagodili volumen i sastav urina (Na +, K +, urea) potrebama organizma.
