Vidi također: Barrettov ezofagitis
Jednjak je trakt prehrambenog kanala koji spaja ždrijelo s ustima želuca. Ovaj mišićni kanal proteže se između šestog vratnog kralješka i desetog prsnog kralješka, ukupne duljine 23-26 centimetara; njegova debljina, u točki najvećeg promjera, dostiže 25 - 30 milimetara, dok u užem mjeri 19.
Jednokratni ezofag povlači odnose s brojnim anatomskim strukturama, među kojima pamtimo traheju, režnjeve štitnjače i srce, anteriorno, stražnji dio kralježnice i dijafragmu koja se na malom otvoru naziva
Jednjak se može usporediti s veznom cijevi - s gotovo vertikalnim pravcem sličnim izduženom S - koji omogućuje hranu da se spusti od usta do želuca (anterogradni transport) i obratno (retrogradni način tijekom erupcije i povraćanja).
Funkcije jednjaka, međutim, nisu ograničene na jednostavan transport; vrlo je važna, na primjer, aktivnost podmazivanja, koja omogućuje da se unutarnji zidovi održe vlažnim, što olakšava spuštanje hrane. Jednjak, štoviše, zahvaljujući prisutnosti sfinktera u ekstremitetu, suprotstavljen je ulazu zraka u želudac tijekom disanja i usponu želučanog sadržaja u usnu šupljinu.
Prolazom bolusa za hranu iz ždrijela u jednjak regulira gornji sfinkter jednjaka.
Prolaz bolusa za hranu iz jednjaka u želudac reguliran je donjim ezofagealnim sfinkterom.
Sfinkter je mišićni prsten s naglašenim tonom koji ostaje u stanju kontinuirane kontrakcije; ovo stanje se može modificirati dobrovoljnim mehanizmom (vanjski analni sfinkter) ili refleksom (kao dva sfinktera jednjaka).
Gornji sfinkter jednjaka sudjeluje u funkciji gutanja, otvarajući da ždrijelo gurne bolus u jednjak; u uvjetima odmora muskulatura koja ga čini skuplja se i sfinkter ostaje zatvoren, sprječavajući prolaz zraka u probavni trakt i udišući hranu u dišni put.
Kao što je spomenuto, jednjak ima mišićni zid koji se sastoji od dvije strukture: uzdužnog vanjskog mišićnog sloja i unutarnjeg kružnog sloja. Potonjem se povjerava propulzivna aktivnost, koja mu omogućuje izvođenje vrlo važnih pokreta peristaltike. Kao segment uzvodne muskulature se smanjuje, nizvodno se opušta; nakon toga to će se smanjiti i tako dalje, s nizom od vrha do dna do potpunog spuštanja bolusa za hranu u želudac. Ezofagusnu peristaltiku olakšava podmazivanje sline i izlučevina jednjaka.
Kada peristaltički val pogodi donji dio iz jednjaka, nastaje opuštanje donjeg sfinktera (nazvanog kardija), a posljedično je i ulaz bolusa u želučanu vrećicu. Na kraju ove faze, kardiji vraćaju normalan hiperton i sprječavaju uspon gastričnog sadržaja u jednjak. Ako donji ezofagealni sfinkter nema dovoljan tonus, želučani sokovi i pepsin mogu se izdići iz želuca uzrokujući takozvani gastroezofagealni refluks. To je prilično čest i neugodan poremećaj, budući da te tvari jako iritiraju sluznicu jednjaka koja izaziva bol i žgaravicu (osjećaj pečenja).
Unutarnji zidovi jednjaka obrubljeni su mahovnom mantijom, višeslojnim epitelom koji ga često štiti od prolaska hrane (koja može imati šiljate krajeve ili osobito tvrde ostatke). U određenim granicama, ova djelotvorna barijera također je štiti od fiziološkog refluksa kiseline, koji se pojavljuje, osobito nakon obroka, malo kod svih ljudi.
Kada kardija, koja se normalno nalazi ispod dijafragme, uđe u ezofagusni pauzu koja se diže u torakalnu šupljinu, govorimo o kliznoj hiatalnoj herniji, sve većoj bolesti posebno kod ljudi starijih od 45-50 godina; simptomi su mu slični, ali općenito ozbiljniji, od simptoma gastroezofagealnog refluksa.
