Bakterije također imaju svoje prirodne neprijatelje i vrlo često kapituliraju napadima neprijatelja mnogo manjim od njih, tako mikroskopskim i jednostavnim da se ne mogu ni smatrati živim organizmima. Riječ je o nekim virusima, koji se nazivaju bakteriofagima, koji iskorištavaju bakterijske stanice da se umnožavaju. Virus se, za razliku od bakterija, ne može smatrati živim organizmom jer se ne može replicirati; u tom smislu se kaže da su virusi obvezni paraziti, upravo zato što moraju iskoristiti druge stanice za reprodukciju.
Kada je izrabljena stanica ljudska, virusi stvaraju određenu štetu organizmu; međutim, kada se patogena bakterijska stanica iskoristi za ljude, bakteriofagi mogu postati saveznici našeg zdravlja; i to bi moglo postati još više u budućnosti, s obzirom na rastući problem rezistencije na lijekove i posljedične bakterijske neosjetljivosti na antibiotike.
Ove "prirodne droge" također su posebno jeftine, jer su fagi najveća biološka cjelina na Zemlji. Oni su također vrlo specifični, s obzirom da svaki bakteriofag djeluje na određeni način na bakterijske vrste ili čak prema specifičnim sojevima; stoga, mješavina faga korištenih u liječenju bolesti mora biti vrlo specifična za pojedinog pacijenta, neka vrsta pažljivo kalibriranog koktela nakon razumijevanja koje bakterije uzrokuju infekciju. Ovaj hiper-selektivni pristup otežava terapijsku uporabu bakteriofaga s jedne strane, ali s druge strane izbjegava ubijanje dobrih bakterija, što je uobičajena nuspojava tradicionalnih terapija antibioticima širokog spektra. Stoga, djelovanje faga ne uništava komenzalnu mikrofloru crijeva i tako izbjegava pojavu nuspojava kao što su proljev i oportunističke sekundarne infekcije.
Terapijska primjena bakteriofaga razvijena je tijekom prve polovice prošlog stoljeća u bivšem Sovjetskom Savezu, posebno u Gruziji zahvaljujući istraživanju Georgea Eliave. Na Zapadu, znanstveni interes za terapiju fagima bio je ublažen pojavom antibiotika, ali je nedavno povratio snagu upravo zbog obnovljenog interesa za alternativne terapije. FDA, na primjer, odobrila je dodavanje specifičnih faga za salmonelu i Escherichia Coli u različitim prehrambenim proizvodima. U uzgoju ribe, fagi se već danas koriste kao valjana alternativa uporabi antibiotika.
Osim bakteriofaga u toto, oružje s kojim ti virusi osvajaju bakterijsku obranu, na primjer lizini koji su sposobni probiti se u stijenku bakterija, također se mogu upotrijebiti. Nadalje, tehnike genetskog inženjeringa već su stvorile "super fage", sposobne da napadaju i liziraju više bakterijskih vrsta.
Što se tiče opasnosti za zdravlje, ako je terapija dobro uravnotežena, to gotovo i ne postoji. Ljudski je organizam, naime, posebno naviknut na suočavanje s fagima, koji se nalaze svugdje, u svemu što dodirnemo, jedemo ili pijemo. Nadalje, ekspanzija faga u ljudskom organizmu ovisi o opsegu infektivne bakterijske populacije: budući da se posljednje smanjuje zbog djelovanja samih faga, virusi također smanjuju svoju koncentraciju. To, između ostalog, znači da kada se doza faga ubrizga u tijelo, ti virusi se brzo razvijaju i povećavaju svoju baktericidnu učinkovitost tijekom vremena (za razliku od antibiotika za koje su potrebne dodatne doze). Ne samo to, činjenica da fagi ubijaju bakterijske stanice koje stvaraju stanične fragmente čini njihovo djelovanje dovodi ljudski imunološki sustav da se aktivira s većim intenzitetom; samo zamislite, na primjer, fragmente LPS-a (lipopolisaharida) koji dolaze iz degradirane bakterijske stijenke.
Potencijalne opasnosti za zdravlje uključuju moguću prisutnost bakterijskih toksina u pripremi faga i prijenos bakterijskih gena između virulentnih sojeva. Danas, zapravo, znamo da su fagi odgovorni za većinu bolesti povezanih s toksinima; to je zato što se fagi repliciraju unutar bakterijske stanice da bi proizveli i / ili oslobodili toksine koji uzrokuju tipične simptome mnogih bolesti; to je slučaj, na primjer, s pertusisom, grimiznom groznicom i kolerom. Nadalje, liza nekih bakterijskih vrsta može dovesti do oslobađanja velikih količina endotoksina koji, izvan određenih granica, prelaze s stimuliranja imunološkog sustava na hiperaktivaciju, do pojave toksičnog šoka zbog ogromnog povećanja proizvodnje citokina. upalne. Ova prepreka se može prevladati tehnikama genetskog inženjeringa, s ciljem lišavanja bakteriofaga gena neophodnih za sintezu lizina; to također ograničava replikaciju faga, jer bez lizina virusi replicirani unutar bakterijske stanice ne mogu pobjeći. Drugi problem, s druge strane, rješava se izbjegavanjem upotrebe faza lizogenog ciklusa, jer bi, kao što smo spomenuli, mogli favorizirati problem otpornosti na antibiotike umjesto da ga riješe.
