Antigen je molekula prepoznata kao strana ili potencijalno opasna od strane imunološkog sustava organizma, koja se bori kroz proizvodnju antitijela. Većina antigena može proizvesti specifičan imunološki odgovor, usmjeren na njihovo uklanjanje i koordiniran od strane T i B limfocita (iste stanice odgovorne za njihovo prepoznavanje).
Antigenost je sposobnost antigena da se specifično kombinira s antitijelima i receptorima specifičnim za njega (receptori za antigen prisutan na T i B stanicama); imunogenost, ili "imunogena" snaga, umjesto toga odražava sposobnost antigena da inducira imuni odgovor (posredovan T i B stanicama). Stoga je svaka imunogena molekula također antigena, ali nisu svi antigeni imunogeni.
Antigeni se mogu klasificirati kao endogeni ili egzogeni, ovisno o tome imaju li izvorno podrijetlo ili su strani organizmu. Potonji prodiru u tijelo u obliku bakterija, virusa, kemikalija, peluda itd. te se fagocitiraju (jedu i razgrađuju) odgovarajućim stanicama (makrofagima, monocitima i neutrofilnim granulocitima). Neke rezidue probavnog procesa prikazane su na staničnoj membrani fagocita (klasa II MHC) i prepoznate od T limfocita pomoćnika, koje luče citokine stimuliranjem proliferacije aktiviranih B limfocita, makrofaga i drugih čestica. Endogeni antigeni, zatvoreni unutar stanica, također su obrađeni i izloženi na površini stanice (klasa I MHC); ovdje ih prepoznaju citotoksični T limfociti, koji oslobađaju tvari sposobne za ubijanje inficirane stanice lizom ili apoptozom (samoubojstvo).
Normalno imunološki sustav ne dopušta sintetiziranje antitijela protiv vlastitih molekula (sebe); ta kontrola nije vrlo djelotvorna u autoimunim bolestima, gdje se izravne imunološke reakcije uspostavljaju protiv stanica u tijelu, prepoznaju se i identificiraju kao opasne vanjske tvari.
Obično su antigeni proteinska ili polisaharidna, ali čak i jednostavniji elementi (metali, fragmenti DNA, itd.) Mogu postati antigeni i imunogeni kombiniranjem s vlastitim proteinima organizma i njihovim modificiranjem.
