Iako se kariogena hrana par excellence, poput slatkih pića i ljepljivih slatkiša, pojavila u prehrani čovjeka tek u novije vrijeme, povijesni nalazi jasno pokazuju da je karijes uvijek bio problem za ljudska bića.
Nesumnjivo, prehrana naših predaka - mnogo siromašnija i puna namirnica koje su zahtijevale snažno žvakanje - bila je u izvjesnom smislu zaštitni faktor, tako da je do prije nekoliko desetljeća karijes bjesnio iznad svega u ustima plemića. Međutim, iz istih razloga problem zubnog trošenja bio je mnogo rašireniji.
Znakovi karijesa pronađeni su iu egipatskim mumijama, a još ranije u fosilnim nalazima Homo rhodesiensis . Također zubi lubanje pronađeni u Portugalu, u Mureneu, a datiraju još od mezolitika, pokazuju rezultate karioznih procesa.
Babilonska tableta iz 1800. pr. Kr. Izvještava o poznatoj legendi o zubnom crvu, odgovornom za propadanje zuba. Govori se da je gladan crv rođen u blatu molio bogove da mu dodijele mjesto među ljudskim zubima, u kojima obiluje ostacima hrane. Nakon dobivanja božanskog dopuštenja, crv je počeo kopati tunele i pećine, dajući život onome što sada zovemo karijes.
Nakon što je neprijatelj identificiran, slikovita rješenja nisu nedostajala da ga pokušaju ubiti; u to se vrijeme vjera zubnog crva proširila gotovo svugdje i pokušala ga ubiti, upotrijebljene su ljekovite paste na bazi biljnih ekstrakata, životinjskih dijelova i mineralnih tvari. Na primjer, zrna soli i papra stavljena su u izravan dodir s karijesnom šupljinom, ali i klinčića, otrovnih biljaka kao što su giusquiamo i otrovi poput arsena. Nakon "dezinfekcije" korištene su smole za zatvaranje šupljine.
Iako ne postoje jasni dokazi o tome, neki znanstvenici vjeruju da je praksa začepljivanja zuba korištenjem zlata pomiješanog s praškastim sandalovinom bila rasprostranjena među Egipćanima; svakako, u to vrijeme je u praksi mumifikacije autoritativnih ljudi bilo uobičajeno primjenjivati zlatne ornamente i prave umjetne zube (drva ili zlata).
Grčki liječnik Galen (129-199 AD) predložio je uporabu infuzije origana i arsena u ulju, koji bi se smjestio u karijesnu šupljinu koja se zatim zatvorila voskom.
Tijekom srednjeg vijeka karijes je postao lak, jer su medicinski i religijski utjecaji obeshrabrili osobnu higijenu. Dovoljno je reći da je kralj Sunca potpuno "izgubio" svoje zube u ranoj dobi zbog propadanja zuba i nije napravio više od dvije kupke u cijelom svom životu. Trgovci i šarlatani na trgu stoga su imali laku igru za prodaju po velikoj cijeni najrazličitijih lijekova za karijes, kao što su vage za zmije, mozgovi zeca, životinjske dlake i tako dalje. Tijekom tog razdoblja, međutim, postojali su liječnici s najracionalnijim pristupom stomatološkim patologijama, čije su teorije i rješenja počela tražiti široki konsenzus u renesansi.
Hipoteza o crvu karijesa odolijevala je sve do dolaska mikroskopa, da bi se konačno napustila krajem 18. stoljeća. Početkom 19. stoljeća razvijeni su prvi amalgami za ispune, a tek početkom 20. stoljeća razvijena je suvremena teorija prema kojoj je karijes plod štetnih uvreda, na zubnu caklinu, kiselina nastalih metabolizmom bakterija šećera.
