Malarija je drevna bolest koja je oduvijek bila povezana s ljudskom poviješću.
Već u Kini 2700. godine prije Krista poznati su neki karakteristični simptomi bolesti. Međutim, prva referenca na cjelokupnu kliničku sliku malarije datira iz Hipokrata (Grčka, 4. stoljeće prije Krista) koji opisuje tipičnu povremenu povremenu pojavu i prvo povezuje malarijsku infekciju i močvarno okruženje.
Kasnije se malarija širila u Italiji, gdje su hidraulički radovi i sposobnost Rimljana da liječe poljoprivredna polja spriječili napredovanje bolesti. Kada je Rimsko carstvo izgubilo sjaj, izbijanja su se ponovno pojavila, što je dovelo do dugogodišnjeg rada do srednjeg vijeka.
Etimologija riječi " malarija " potječe upravo iz talijanskog srednjovjekovnog izraza " mal aria ", što znači loš zrak . U Francuskoj je bilo poželjno koristiti latinski derivat " paludisme " (zapravo, malarija se također naziva paludizam), iz uvjerenja da je bolest uzrokovana izdisajima mekog zraka koji dolaze iz močvarnih područja. Izraz "malarija" postao je sinonim za bolest tek krajem devetnaestog stoljeća.
