Kihanje je jedan od mnogih obrambenih mehanizama ljudskog tijela, posebno korisno protiv zaraznih ili iritantnih sredstava koja dolaze u kontakt s gornjim dišnim putovima.
Kihanje je nosni živčani refleks i, kao i svi refleksi, predstavlja automatski i nenamjerni odgovor organizma na određeni stimulus.
Zapravo, u nazalnim šupljinama, nepcu i ždrijelu postoje specifični receptori koji mogu otkriti prisutnost potencijalnih prijetnji, kao što su prašina, pelud ili mala strana tijela. Ovi receptori, kada se stimuliraju iznad određenog praga, šalju električne impulse u određene dijelove mozga kroz trigeminalni živac. Ta područja mozga obrađuju primljene nervne signale i organiziraju odgovor koordinacijom svih aktivnosti mišića koje daju život kihanju.
Kihanje se sastoji od nasilnog i iznenadnog izdisaja kojem prethodi jedna ili više nadahnuća sve veće dubine, koja ima za cilj skladištenje velike rezerve zraka u plućima.
Krajnji cilj kihanja je izbacivanje uzroka koji je izazvao iritaciju sluznice nosa, kroz emisiju zraka i tekućine.
