Otkriće kapilara pripisuje se talijanskom fiziologu Marcellu Malpighiju (1627-1694).
Godine 1660., promatrajući mikroskopom pluća žabe, Malpighi je primijetio male krvne žile koje su povezivale arterije s venama. Budući da su vrlo tanke žile, Malpighi ih je odlučio nazvati kapilarama, koje su tanke poput kose.
Danas znamo da je promjer kose u prosjeku između 17 i 180 mikrometara (postoji velika varijabilnost između ljudi), dok promjer kapilare mjeri prosječno 5 do 10 mikrometara.
Promjer kapilare je stoga manji od promjera kose.
