Epifiza je mala endokrina žlijezda smještena u središtu lubanje, gdje čini veliki dio epitalamusa. Poznata i kao pinealna žlijezda (zbog oblika koji u velikoj mjeri slijedi oblik borove šišarke), epifiza je odgovorna za sintezu i sekreciju hormona, nazvanog melatonin.
S anatomske točke gledišta, epifiza je prekrivena vezivnom pokrovnom kapsulom, sastavljenom od istog vezivnog tkiva kao i pia mater. Unutar žlijezde prepoznaje se parenhim koji se sastoji od dva glavna tipa stanica: guste mreže intersticijskih stanica koje podržavaju endokrine stanice nazvane pinealociti (ili glavne stanice), koje sintetiziraju melatonin.
Usprkos maloj veličini (promjer od oko 8 mm) i zanemarivoj težini (0, 1 g), epifiza je daleko od suvišne strukture, kao što je opisano do prije nekoliko desetljeća; zapravo, melatonin je ključni hormon u regulaciji ciklusa spavanja i budnosti.
Pinealna žlijezda ili epifiza također imaju inhibitorni učinak na hipofizno-gonadalnu os; nije iznenađujuće, ako se njegovo odstranjivanje ili kirurška ablacija provodi u pretpubertetskom razdoblju, dolazi do rane pojave puberteta, dok se, kada se izvodi u odrasloj dobi, prati, osobito kod muškaraca, hipergonadizam. Ovaj je učinak izraženiji kod životinja koje imaju reproduktivnu sezonu u razdoblju u kojem je dan duži (dakle, kao što ćemo vidjeti, izlučivanje melatonina je minimalno).
Čini se da melatonin također može utjecati na razine leptina, GH i vjerojatno mnogih drugih hormona, budući da osim reguliranja cirkadijanskih ritmova (dnevno), također doprinosi moduliranju sezonskih ritmova. Kao da to nije dovoljno, pinealna žlijezda je bogato vaskularizirana, s relativnim protokom krvi tek na bubrežnoj.
Melatonin također ima važan stimulirajući učinak na imunološki sustav.
Ovaj hormon ne treba miješati s melaninom, pigmentom kože koji koži, kosi i očima daje tamne tonove; u stvarnosti, čak i samo kod vodozemaca, melatonin ima suprotne učinke na kožu u usporedbi s melaninom.
U sisavaca, uključujući i ljude, melatonin se proizvodi pinealocitima (epifiznim stanicama odgovornim za ovu sintezu) počevši od aminokiseline triptofana, koja se pretvara u serotonin, zatim u acetilserotonin i konačno u melatonin. Aktivnost ovog enzima povećava se noću i smanjuje tijekom dana; posljedično tome, izlučivanje melatonina stimulira se tamom i inhibira svjetlost. Nedavne studije pokazuju da se proizvodnja melatonina epifizom također mijenja u odnosu na promjene u magnetskom polju Zemlje.
Dosta se i dalje razvija terapijska upotreba melatonina, s obzirom na njegova hipnotička svojstva (inducira spavanje), antidepresive (poboljšava poremećaje raspoloženja), neuroprotektivne i antioksidanse (i melatonin i njegovi metaboliti mogu neutralizirati reaktivne vrste kisika i dušika).
Epifiza se nekada smatrala beskorisnom, zbog brojnih točaka kalcifikacije. Danas znamo da proces kalcifikacije žlijezde počinje tijekom puberteta i nastavlja se u odrasloj dobi i starosti, postupno potkopavajući njegovu učinkovitost.
