Endokrini sustav je odgovoran za slanje "poruka" različitim organima i tkivima tijela. Ovi signali dobivaju se kemijskim tvarima različite prirode, zvane hormoni, pojam skovan 1905. godine, počevši od grčkog glagola ormao ("supstanca koja stimulira ili budi").
Donedavno se smatralo da se hormoni proizvode isključivo endokrinim žlijezdama. Danas znamo da ta funkcija pripada i pojedinim stanicama ili grupama stanica, kao što su neuroni ili određene stanice imunološkog sustava. Srce, na primjer, unatoč tome što je mišić, proizvodi hormon nazvan atrijalni natriuretski peptid (PAN), koji se luči u krvi i povećava izlučivanje natrija na razini bubrega. Želudac, masno tkivo, jetra, koža i crijeva također imaju sposobnost proizvodnje hormona.
U cjelini, endokrini se sustav sastoji od žlijezda i stanica odgovornih za proizvodnju određenih tvari koje se nazivaju hormoni.
Aktivnost endokrinog sustava snažno je povezana s djelovanjem živčanog sustava. Između ova dva nalazi se važna anatomska i funkcionalna veza koju predstavlja hipotalamus. Preko hipofizne stabljike ova anatomska formacija regulira aktivnost hipofize, najvažnije ljudske endokrine žlijezde.
Smješten u podnožju encefalona i veličine zrna graška, hipofiza ili hipofiza, zauzvrat kontrolira funkcioniranje mnogih stanica, organa i tkiva.
Osim hipofize, glavne endokrine žlijezde su:
štitnjače
paratiroide
endokrini dio gušterače
nadbubrežne žlijezde ili kapsule
gonade
timijan
epinealna žlijezda (epifiza)
Prema tradicionalnoj teoriji, hormoni, nakon što ih proizvode žlijezde ili stanice, izlučuju se u krvi (mehanizam endokrinog djelovanja). Odavde se transportiraju do ciljnih tkiva, gdje obavljaju svoju funkciju utječući na staničnu aktivnost. Danas je opširno dokazano da neki hormoni mogu utjecati na funkcionalnost istih struktura koje su ih proizvele (mehanizam autokrinog djelovanja) ili na susjedne (mehanizam djelovanja parakrina).
Treba imati na umu da hormoni:
djeluju u infinitezimalnim koncentracijama
da bi izvršili svoju funkciju moraju se vezati na specifični receptor
Nadalje, hormon može imati različite učinke, ovisno o tkivu u kojem se skuplja.
Steroidni hormoni (androgeni, kortizol, estrogeni, progesteron, itd.) Su lipofilni i kao takvi lako prelaze staničnu membranu, kako ulaze i izlaze iz ciljne stanice. Ova lipofilnost postaje veliki nedostatak kada se steroidni hormoni moraju transportirati u krvotok. Budući da nisu topljivi, moraju se zapravo vezati za specifične transportne proteine, nazvane nosači, kao što su albumin ili SHBG (spolni hormonski vezni proteini). Ta veza produžuje poluživot hormona, štiteći ga od enzimske razgradnje. U blizini ciljne stanice mora se otopiti kompleksni hormon koji prenosi proteine, jer bi hidrofobnost tih nosača spriječila njihov ulazak u unutarstaničnu okolinu.
Cilj bilo kojeg steroidnog hormona je jezgra, na koju može doći izravno ili neizravno, na primjer vezanjem na citoplazmatski receptor. Stigavši ovdje, on regulira transkripciju gena za usmjeravanje sinteze novih proteina.
Peptidni hormoni (hormon rasta, LH, FSH, parathormone, inzulin, glukagon, eritropoetin, itd.) Su hidrofobni i kao takvi ne mogu izravno ući u ciljne stanice. Za to se oslanjaju na specifične receptore na površini stanice. Kompleks receptorskih hormona pokreće niz događaja posredovanih kompleksom drugih glasnika.
Dok steroidni hormoni izravno reguliraju sintezu proteina, drugi glasnici koje pokreću peptidni hormoni modificiraju funkcije već postojećih proteina.
Kortizol, na primjer, povećava broj lipaza (enzima odgovornih za razgradnju triglicerida prisutnih u masnom tkivu), dok adrenalin, bržim djelovanjem, aktivira već postojeće lipaze. Zbog toga je reakcija stanica na hormone na bazi proteina općenito brža.
S nedavnim napretkom u znanosti, dovedeni su u pitanje svi dosadašnji opći diskursi. Zapravo, otkriveni su neki peptidni hormoni koji mogu aktivirati sekundarne glasnike koji, slično steroidnim hormonima, aktiviraju transkripciju gena, potičući sintezu novih proteina. Zahvaljujući drugim istraživanjima, pojavilo se i postojanje membranskih receptora za steroidne hormone, sposobne za aktiviranje sustava sekundarnih glasnika i stimuliranje brzih staničnih odgovora.
