Karijes je zarazna bolest i kao takav, barem teoretski, može se spriječiti odgovarajućim cjepivom.
Streptococcus mutans se smatra glavnim mikroorganizmom uključenim u nastanak karijesa.
Međutim, umjesto jednog uzročnika, karijesna se patologija mora smatrati izrazom cijelog "izmijenjenog" mikrobnog ekosustava. U usnoj šupljini je zapravo nekoliko stotina mikrobioloških vrsta i samo su neke od njih uključene u pojavu karijesa, dok druge čak imaju zaštitni učinak. Na sastav i ravnotežu oralne mikrobiote snažno utječu prehrambene navike, oralna higijena i genetski čimbenici.
Međutim, budući da nije bio u mogućnosti intervenirati na svim mikrobnim vrstama uključenim u pojavu karijesa, potraga za učinkovitim cjepivom ipak je bila koncentrirana na Streptococcus mutans . Vakcinacija bi zatim pokušala stimulirati imunološki sustav, i lokalni i sistemski, pomoću cjepiva. U vezi s tim treba imati na umu da slina sadrži važne količine antitijela, koja pripadaju ponajprije klasi IgA i na niži način od razreda IgG. Ta antitijela suzbijaju prianjanje mnogih mikroorganizama na oralne površine; Također je utvrđeno da bolesnici s hipogamaglobulinemijom (povezani s niskom razinom salivarnih antitijela) imaju visoku razinu Streptococcus mutans u plaku i visoku prisutnost karijesa.
Potraga za cjepivom koja može smanjiti učestalost karijesa uklanjanjem (ili uvelike reduciranjem) prisutnosti S. mutans u plaku aktivna je već 40 godina. U tom smislu, nekoliko preliminarnih studija provedenih na hrčcima, primatima, gnotopiotskim štakorima, pa čak iu malim skupinama pacijenata, dalo je više nego ohrabrujuće rezultate, koristeći različite pristupe, kao što su:
- aktivna parenteralna imunizacija (kasnije isključena zbog česte pojave nuspojava);
- oralno aktivnu imunizaciju (davanje kapsula koje sadrže antigene S. mutans );
- pasivna imunizacija (npr. putem dijetalnog davanja kravljeg mlijeka koje sadrži anti- S. mutans preformirana antitijela).
Iako je mogućnost poticanja dobre zaštite protiv kvarenja zuba induciranjem imuniteta protiv S. mutans široko potvrđena, razvoj aktivnog cjepiva protiv karijesa zahtijeva daljnje i opsežnije procjene učinkovitosti i sigurnosti u i omjerima troškova i koristi koji bi rezultirali za stanovništvo.
