U zajedničkom govoru, pojam "bijele rase" identificira subjekte bijele kože. Johann Friedrich Blumenbach (1752.-1840.) Prvi je tvrdio da je porijeklo bijele rase trebalo tražiti u kavkaskoj regiji; znanstvenik je došao na ovo razmatranje na temelju legendarne ljepote stanovnika ovih krajeva i skladnosti njihovog kostura (osobito lubanje). Prema tadašnjim teorijama, bijelci su bili izvorna ljudska rasa, od koje su svi ostali bili odvojeni; na temelju empirijskog razmatranja, zapravo, smatralo se da blijeda koža može potamniti, ali da obrnuti fenomen nije moguć.
Danas su pojmovi "bijelci" i "bijele rase" uglavnom odvojeni od bilo kakvog rasističkog značenja; posebno u medicini, koriste se u generičkom smislu kao sinonimi "ljudi bijele kože".
Potreba za razlikovanjem bijelaca od crnaca i Azijata u određenim kontekstima proizlazi iz različite učestalosti određenih bolesti i stanja, od različitog odgovora organizma na određene lijekove i od određenih fizičkih karakteristika, kao što je površina tijela. Znamo, na primjer, da je netolerancija na laktozu mnogo češća u afričkih Amerikanaca nego u sjeverno-europskim bijelcima; u azijskim ženama vruće trepće su vrlo rijetke tijekom menopauze, dok su one vrlo česte u bijelaca, između ostalog sklonije osteoporozi od crnih.
