Industrija palminog ulja imala je i pozitivne i negativne učinke na radnike koji pripadaju autohtonim zajednicama. Proizvodnja palminog ulja nudi mogućnost zapošljavanja i pokazala se da smanjuje siromaštvo, poboljšava infrastrukturu i socijalne usluge.
Međutim, u nekim slučajevima, plantaže palminog ulja razvile su se bez savjetovanja okupacijskih plemenskih naroda, što je izazvalo dosta sukoba društvene prirode.
Štoviše, zapošljavanje ilegalnih imigranata u Maleziji izazvalo je mnogo kontroverzi oko uvjeta rada u kojima će biti smješteni.
Neke društvene inicijative iskorištavaju uzgoj palminog ulja kao pravu strategiju za smanjenje kolektivnog siromaštva. Primjerice, hibridi palmi "Organizacije UN-a za hranu i poljoprivredu" (FAO) koji su zasađeni u zapadnoj Keniji i koji mogu poboljšati profitabilnost, a time i hranjenje lokalnog stanovništva; ili potporu ruralnom razvoju u Maleziji, od strane "Federalnog nadležnog tijela za razvoj zemljišta" i "Savezne uprave za konsolidaciju i obnovu zemljišta".
Korištenje palminog ulja za proizvodnju biodizela moglo bi ugroziti proizvodnju hrane zbog prekomjerne alternativne uporabe voća, što uzrokuje ili pogoršava pothranjenost u zemljama u razvoju. Ova kontroverza je također poznata kao "hrana u odnosu na gorivo". Prema izvješću iz 2008. godine, objavljenom u "Obnovljivim i održivim energetskim pregledima", palmino ulje proglašeno je održivim izvorom hrane i biogoriva. Proizvodnja biodizela iz palminog ulja ne bi predstavljala prijetnju opskrbi jestivim uljem. Prema istraživanju objavljenom 2009. godine u časopisu Environmental Science and Policy Journal, komercijalna potražnja za palminim uljem mogla bi se povećati u budućnosti s posljedičnom poljoprivrednom ekspanzijom koja bi također podržavala potražnju za hranom.
Uzgoj palminog ulja ima negativne posljedice na prirodni okoliš; među njima: krčenje šuma, gubitak prirodnog staništa (koje je ugrozilo neke životinjske vrste kao što je orangutan i sumatranski tigar) i veće emisije plinova u stakleniku.
Na plantažama treseta zasađeno je mnogo plantaža palminih palminih palmi, što ometa tlo koje, budući da više ne može zadržati određene plinove, pogoduje širenju efekta staklenika.
Neke organizacije, kao što je Okrugli stol o održivom palminom ulju (RSPO), nastojale su promicati eko-održivo uzgoj palminih ulja. Malezijska vlada obećala je da će sačuvati 50% svog ukupnog nacionalnog prostora u obliku šuma. Prema istraživanju koje je provela "Tropical Peat Research Laboratory", skupina koja analizira uzgoj palminog ulja u potporu industrijskom sektoru, plantaže djeluju kao ponori ugljika i proizvode kisik. Prema "Malezijskom drugom nacionalnom izvješću Okvirne konvencije Ujedinjenih naroda o promjeni klime", plantaže doprinose održavanju statusa Malezije zbog pozitivnog učinka koji imaju na koncentraciju ugljičnog dioksida.
Ekološke skupine kao što su "Greenpeace" i "Prijatelji Zemlje" protive se uporabi biogoriva na bazi palminog ulja, tvrdeći da je krčenje šuma u korist plantaža palminog ulja štetnije za klimu od koristi dobiveni korištenjem biogoriva i korištenjem dlanova kao ponora ugljika.
RSPO je nastao 2004. godine nakon zabrinutosti nevladinih organizacija o utjecaju proizvodnje palminog ulja na okoliš. RSPO je uspostavio međunarodne standarde za eko-održivu proizvodnju i izradio je jamstvenu oznaku. Oni su članovi RSPO-a: određeni proizvođači palminog ulja, skupine za zaštitu okoliša i određeni kupci.
Međutim, proizvođači palminog ulja koji uživaju "Certified Sustainable Palm Oil" kritizirali su organizaciju; to je zbog toga što, unatoč ispunjavanju RSPO standarda i podmirivanju troškova certifikacije, tržišna potražnja za ovom vrstom proizvoda ostaje prilično niska. Ovaj fenomen može se pripisati većoj cijeni koja usmjerava kupce prema jeftinijim proizvodima čak i ako nisu certificirani. Godine 2011. 12% svjetskog palminog ulja bilo je certificirano kao "održivo", iako je samo polovica tog postotka dobila RSPO oznaku.
