Gastrointestinalni probavni proces sastoji se od tri faze.
1) CEFAČKA FAZA: povećanje želučane sekrecije počinje nešto ranije od obroka. Kao iu slučaju sline, ovaj mehanizam ima za cilj pripremiti želudac za primanje bolusa.
Prizor, miris, buka pribora za jelo, posuđe, kuhanje, pa čak i pomisao na hranu, stvaraju niz stimulativnih signala usmjerenih na središnji živčani sustav. Odavde se izdvajaju eferentni stimulusi koji, nakon što su stigli do želuca, povećavaju izlučivanje želučanog soka.
Ovaj signal putuje duž vlakana vagusnog živca, odgovornog za provođenje pobudnih stimulusa koji obrađuje parasimpatički živčani sustav.
2) FAZA GASTRIJE: kada bolus dosegne želudac, dolazi do brzog povećanja želučane sekrecije. Ovaj fenomen nastaje mehaničkom stimulacijom bolusa, što pogoduje širenju želučanih stijenki. Sekretorni stimulus je također povezan s aktivnošću kemoreceptora, staničnih receptora osjetljivih na određene kemijske tvari, a posebno na alkohol, kavu, proteine (osobito one koji su djelomično probavljeni pepsinom). To objašnjava zašto se neke namirnice, kao što su aperitivi i consommé, obično konzumiraju na početku obroka, s ciljem favoriziranja probavnog procesa.
Mehanički i kemijski signali, uz izravno poticanje izlučivanja kloropeptida, povećavaju oslobađanje gastrina. Kada se taj hormon ispusti u cirkulacijski tok, brzo dospije do srca i odatle se vraća u želudac, gdje povećava izlučivanje želučanih žlijezda.
Kada bolus dosegne želudac, ne prolazi izravno u duodenum, već ostaje u dnu i području tijela oko sat vremena. Na taj način hranjivi materijal ima dovoljno vremena da ga napadne želučani sok. Nakon tog intervala, himus nastoji pomaknuti se prema pylorusu i doseći duodenum.
3) DUODENALNA FAZA: ulaz hrane u duodenum stimulira mehanoreceptore smještene uz zidove prvog dijela tankog crijeva. Kao što ime implicira, mehanoreceptori primaju signale mehaničke prirode koji su u ovom slučaju povezani s rastezanjem duodenalnih zidova. Ovaj mehanizam aktivira odgovor ortosimpatičkog živčanog sustava, koji vrši inhibirajuću aktivnost na želučanu sekreciju.
I u ovom slučaju na cijeli proces utječe nekoliko čimbenika. Prije svega, uključeni su duodenalni kemoreceptori, osjetljivi na prisutnost klorovodične kiseline, što predstavlja nepogrešiv signal prolaza himusa iz želuca u duodenum. Ako se završi probava želuca, žljezdano izlučivanje želuca je beskorisno i potencijalno opasno (čirevi). Zbog toga se tijekom faze duodedana oslobađaju razni intestinalni hormoni (CCK, GIP, secretin, itd.), S ciljem inhibiranja želučane sekrecije.
Spuštanje bolusa u duodenum pogoduje prstenastim kontrakcijama (peristaltika) koje potječu iz mišićnog zida želuca. Želučana muskulatura nije ravnomjerno raspoređena, već se u pozadini i dijelovima tijela razrjeđuje, a ekstremno debela i snažna u terminalnom dijelu (antrum i pylorus). Sve to ima funkcionalno značenje, jer dok tijelo i dno djeluju kao rezervoar za bolus, donji dio želuca se prenosi na prolaz himusa u duodenum.
Peristaltika želuca ima dvostruku prednost. Prije svega to pogoduje miješanju himusa, olakšavajući brojne radnje želučanog soka. Također usporava prolazak himusa u duodenum, dopuštajući da ga crijevni enzimi do kraja probave. Da nije tako, osim probavnog procesa, apsorpcija hranjivih tvari također bi bila ugrožena.
Upravo iz tog razloga pacijenti bez želuca (totalna gastrektomija, koja je prije svega potrebna u slučaju raka želuca) prisiljeni su jesti oskudne obroke blizu sebe. Nadalje, suplementiranje vitaminom B12 je neophodno, jer ne proizvodi unutarnji faktor.
Kontraktilnost želuca kontroliraju isti čimbenici, eksciteri i inhibitori koji reguliraju kloridopiksičnu sekreciju.
Na razini želuca apsorpcija hranjivih tvari je vrlo niska i uglavnom ograničena na etanol, acetilsalicilnu kiselinu (aspirin) i druge NSAR. Upotreba alkohola u želucu objašnjava rani početak ekscitatornih učinaka ove tvari. Nadalje, zanimljivo je primijetiti da je zlouporaba tvari apsorbiranih na razini želuca obično povezana s razvojem gastritisa i ulceracija.
